Airbus y Qatar Airways resuelven disputa por el A350 y restablecen grandes pedidos

FRÁNCFORT—Airbus y Qatar Airways acordaron resolver su disputa sobre los problemas de degradación de la superficie que afectan a gran parte de la flota A350 de la aerolínea, allanando el camino para que Airbus vuelva a una relación normal con uno de sus clientes más importantes de las últimas dos décadas.

Las dos compañías dijeron el 1 de febrero que habían "llegado a un acuerdo amistoso y de mutuo acuerdo". Agregaron que "ahora se está llevando a cabo un proyecto de reparación y ambas partes esperan que estos aviones vuelvan a volar de manera segura". También "descontinuarán sus reclamos legales". El acuerdo "no fue una admisión de responsabilidad para ninguna de las partes" y les permitió a los dos "avanzar y trabajar juntos como socios".

Si bien los detalles del acuerdo son confidenciales, Airbus había ofrecido a Qatar Airways reparar los A350 afectados, un programa que ahora es parte de la solución. Pero lo que es más importante, los pedidos de aviones importantes de Qatar Airways por 23 A350 y 50 A321neo más ahora se restablecen. Ambos habían sido cancelados durante el curso de la batalla legal pública que se había desarrollado durante los últimos dos años.

Se espera que Qatar Airways reciba su próximo A350 más adelante en 2023, mientras que el primero de los A321neos ahora está programado para llegar en 2026, tres años más tarde de lo planeado originalmente. Airbus había cancelado el A321neo después de que Qatar Airways se negara a recibir más A350 bajo pedido en firme, lo que intensificó aún más el conflicto. Como consecuencia, Qatar ordenó 25 Boeing 737-10 en el Salón Aeronáutico de Farnborough de 2022.

Durante el año pasado, ha habido numerosos intentos por parte de los socios comerciales de ambas partes para orquestar un acuerdo tras bambalinas. Airbus corría el riesgo de perder un cliente importante a largo plazo, mientras que Qatar iba a depender exclusivamente de Boeing, que ha tenido su parte de retrasos en los programas Boeing 787 y 777, lo que afectó en gran medida los planes de la flota de la aerolínea.

La flota actual de fuselaje ancho de Qatar incluye 53 A350 y 10 A380.

La aerolínea había reclamado una compensación de más de $ 2 mil millones después de haber puesto fuera de servicio 29 de sus A350. La Autoridad de Aviación Civil de Qatar (QCAA) había dejado en tierra la aeronave. El desgaste prematuro de la superficie de los A350 también ha afectado a otros operadores, incluidos Etihad, Lufthansa, Finnair y Cathay Pacific, pero Qatar y QCAA fueron los únicos que afirmaron que existía un riesgo para la seguridad. Airbus dijo en ese momento que "el intento de este cliente de tergiversar este tema específico como un problema de aeronavegabilidad representa una amenaza para los protocolos internacionales en materia de seguridad".

Airbus identificó dos causas fundamentales principales: diferencias en la expansión térmica y falta de adhesión a los sujetadores de titanio. El sistema de pintura del A350 consta de varias capas que cubren la estructura de fibra de carbono y la lámina de cobre expandido (ECF) encima.

El caso demostró que la forma en que se aplica la pintura a un avión tiene que diferir mucho dependiendo de si el fuselaje está hecho de metal o compuestos. El A350 es el primer avión de Airbus que tiene un fuselaje (casi) completamente compuesto. Los aviones están expuestos a diferencias de temperatura muy altas, lo que hace que los materiales se expandan y contraigan sustancialmente. Como descubrió Airbus, las cosas se vuelven mucho más complicadas cuando diferentes materiales no reaccionan de la misma manera.

Airbus argumentó que el "ciclo térmico" (pasar repetitivamente de caliente a frío y de expansión a contracción) puede provocar un desgaste temprano de la superficie e incluso exponer el ECF, que luego se daña aún más sin protección de pintura. Una de las razones por las que el problema ha sido tan importante para Qatar Airways es que sus aviones están expuestos a variaciones de temperatura particularmente grandes entre el vuelo de crucero y el tiempo en tierra en el verano del Golfo.

La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) respaldó la posición de Airbus luego de una visita de inspectores a Qatar en 2021. "Airbus ha identificado las causas fundamentales del problema de la pintura. El proceso de pintura se ha optimizado aún más y se han lanzado iniciativas de mejora adicionales en de acuerdo con estos hallazgos", dijo un portavoz de EASA. "Estamos en contacto con Airbus sobre el asunto y somos conscientes de que el análisis de causa raíz no ha identificado ningún problema de seguridad que pueda tener un impacto en la aeronavegabilidad continua de la aeronave afectada".

Con sede en Frankfurt, Alemania, Jens es editor ejecutivo y dirige el equipo global de periodistas de Aviation Week Network que cubre la aviación comercial.